- Nguyên nhân trước thận (chiếm 55% trường hợp): do ứ trệ tuần hoàn toàn bộ (giảm thể tích tuần hoàn do mất máu, bỏng,...) hay khu trú (xơ gan cổ chướng, xơ vữa động mạch thận,...) làm thận thiếu máu nuôi dẫn tới hoại tự nhu mô thận gây suy giảm các chức năng một cách nhanh chóng. Diễn tiến của suy thận cấp diễn ra qua 3 giai đoạn:

+ Giai đoạn khởi phát: xuất hiện tình trạng giảm tưới máu dẫn tới rối loạn vận chuyển các ion qua màng tế bào, rối loạn quá trình tổng hợp năng lượng gây hoại tử nhu mô thận. Đặc biệt là các tế bào ở ống lượn gần và nhánh lên quai Henle, do nơi này ít được tưới máu. Độ thanh lọc của thận giảm do giảm áp lực các động mạch thận. Nếu bù máu kịp thời sẽ hồi phục các nhu mô thận

+ Giai đoạn duy trì: quá trình hoại tử diễn ra trầm trọng, rõ rệt. Độ thanh lọc và lượng nước tiểu giảm rất thấp, có thể xảy ra vô niệu. Các chất hoại tử đổ vào trong lòng ống thận gây ách tắc đường lọc, đồng thời làm nặng thêm tình trạng thiểu dưỡng và hủy hoại tế bào. Khắc phục tuần hoàn thận ở giai đoạn này cũng không làm thận hồi phục ngay được.

+ Giai đoạn khôi phục: sau khi giải quyết được tình trạng rối loạn huyết động học, các nhu mô thận dần dần tái sinh.